Un artiste en résidence numérique a reçu carte blanche pour créer l’ambiance du nouveau supercasino londonien.
Un non-joueur pourrait imaginer le casino comme un sous-sol miteux, rempli de fumée, où l’alcool fait l’objet d’un trafic et où le soleil ne brille jamais. C’est comme ça que c’était. Mais il est peut-être temps de revoir vos idées préconçues, car le plus grand et le plus récent casino de Londres est un centre de divertissement, et celui-ci s’est tourné vers l’art pour rendre son atmosphère nouvelle et unique.
Le Casino de l’Hippodrome a commandé le premier artiste en résidence numérique du pays, dont la mission est de capturer « l’esprit » de l’Hippodrome. Cela semble une combinaison anormale – le jeu et l’esthétique – mais c’est dans l’éthique d’un nouveau genre de supercasino que cet endroit introduit.
50 M£ ont été dépensés pour restaurer le bâtiment, l’adapter au 21e siècle, avec la bénédiction du Theatres Theatres Trust et du English Heritage, chien de garde du patrimoine architectural anglais.
Non seulement les propriétaires, l’octogénaire Jimmy Thomas et son fils Simon, ont engagé l’artiste numérique Thomas D Gray comme résident, mais ils ont déjà installé son œuvre d’art numérique de 57 panneaux qui entoure l’espace principal à l’intérieur.
Le coût de la pièce et la valeur de la résidence ne sont pas discutés, mais il y a des preuves de plus qu’un engagement passager envers l’art dans l’approche des Thomas au casino, qu’ils ont ouvert il y a 18 mois au cœur du West End. Anciens propriétaires de salles de bingo, les Thomase ont déjà reçu 11 prix de conservation pour leur rénovation délicate d’anciens théâtres et cinémas.
Le casino Hippdrome se trouve à l’angle de Leicester Square et Charing Cross Road. Ce bâtiment de 114 ans a été construit par le prince des architectes de théâtre Frank Matcham pour Edward Moss et sa chaîne Empire, pour la somme de 250 000 £, mais il n’a jamais été en fait un théâtre ; comme son nom l’indique, c’était un cirque d’intérieur qui servait de music-hall. La première émission mettait en vedette un Charlie Chaplin de 10 ans. Les galeries étaient en porte-à-faux, ce qui supprimait les colonnes qui limitaient la visibilité, et elles avaient un toit en verre rétractable.
En 1909, Matcham remodèle l’Hippodrome pour en faire un music-hall à part entière et, après la première guerre mondiale, c’est la première salle de jazz de Londres. Dans les années 80, il est devenu Stringfellows, une boîte noire éclairée par des explosions d’éclairage stroboscopique. C’était un lieu très prisé dans les années 1980 et au début des années 1990, mais en 2005, il a perdu son permis de débit de boissons après que la police se soit opposée à son renouvellement, et peu après, il a fermé ses portes. C’était devenu une propriété privée jusqu’à ce que les Thomase l’achètent en 2009.
Leur premier acte a été de restaurer les décorations Matcham. « Nous avions des dessins et il nous restait assez de plâtre pour prendre des moulures, alors nous avons décidé de le faire correctement « , dit Simon Thomas, PDG du Casino Hippodrome maintenant. « Quand nous sommes arrivés ici, nous avons vu le caractère de l’endroit, et comment nous pouvions créer un casino différent avec son propre caractère. Notre réponse à Las Vegas. »
L’Artiste en résidence Gray, né à Chicago, mais basé à Londres depuis 24 ans, a été chargé de réaliser les œuvres d’art qui entourent le rez-de-chaussée. Il a travaillé avec Zaha Hadid, créant l’installation pour son pavillon Burnham 2009 dans la ville natale de Gray. Sa compagnie de production The Gray Circle a créé les effets extraordinaires pour la version scénique de Lord of the Rings.
Sa pièce Hippodrome est une fusion d’images : Londres ; roulette et blackjack ; le Matcham building – les personnalités qui font partie de l’Hippodrome aujourd’hui et qui l’ont été dans le passé. Il a dû faire huit présentations avant que ses idées ne soient acceptées, et puis il n’y a eu aucun obstacle. La pièce a été réalisée en cinq mois, avec une équipe de six. « D’un instant à l’autre, il peut y avoir 100 images « , dit Gray.
« La question principale était de savoir s’il s’agissait d’art ou d’une publicité, ajoute-t-il. « Si c’est commercial, ça devient bon marché – les gens se font vendre quelque chose – et il n’y a aucun doute que ce serait pas de l’art. Là, on a pu s’en tenir à notre idée, saisir l’essence du casino. »
La résidence signifiera une nouvelle fantaisie pour le bâtiment : des images apparaissant dans des cadres dans les toilettes des dames ; des images surréalistes dans les cages d’escalier et dans le grand espace de jeu du sous-sol ; le grand plafond circulaire deviendra une fenêtre à langer. « C’est plutôt l’esprit de l’endroit, ajoute Gray.
Simon Thomas ne doute pas qu’il introduit non seulement une nouvelle forme d’art public, mais aussi un nouveau divertissement : « Nous sommes l’Hippodrome – l’ADN du West End passe par cet endroit. Un quart de million de personnes passent par ici chaque année, et il faut que ce soit bien pour chacune d’entre elles. »
Et voici le résultat en images: